Песах часто называют еврейской Пасхой. Из-за схожести названий и близости дат (Песах отмечают в марте-апреле, а Пасху — в апреле-мае) многие считают, что это один и тот же праздник, представленный в двух разных культурах. Связь между торжествами и правда существует, однако их смысл и содержание существенно различаются.
Песах — гораздо более древний праздник. Он был установлен пророком Моисеем в память об исходе евреев из Египта. По преданию, правнук родоначальника еврейского народа Авраама, Иосиф, был продан в рабство в Египет, но благодаря своему уму вскоре стал приближенным фараона. Впоследствии в страну переселился его отец Иаков со своими сыновьями. Вместе они стали прародителями 12 колен Израилевых и всего еврейского народа.
Несколько поколений спустя новый фараон решил отстранить евреев от власти и начал масштабные гонения. Так сыны Израиля оказались в рабстве, которое продлилось 210 лет. Наконец пророк Моисей, направляемый Всевышним, пришел к фараону и потребовал отпустить его соотечественников. Правитель Египта отказался, и тогда Бог наслал на жителей страны 10 страшных казней. Лишь после смерти всех египетских первенцев фараон даровал евреям свободу.
Пасха отмечается в память о чудесном Воскресении Иисуса Христа. Согласно Новому Завету, за неделю до празднования еврейского Песаха Иисус прибыл в Иерусалим, чтобы пройти через страдания и смерть, искупив тем самым грехи человечества. Через три дня после казни на кресте Сын Божий воскрес.
Песах и Пасху объединяет мотив жертвоприношения. Традиционно в праздник иудеи приносили в жертву Богу агнца (ягненка) в благодарность за избавление от рабства. Во время Тайной Вечери, которая состоялась в первый день Песаха, Иисус, предвидя грядущие страдания, назвал себя агнцем. Принеся в жертву Самого Себя, он стал спасителем всего человечества, а не только еврейского народа. Поэтому, несмотря на общие черты, Песах и Пасха — два совершенно разных праздника.
Подготовка к Песаху начинается задолго до самого праздника. Иудеи проводят генеральную уборку, готовят угощения и украшают дома, так как в первый и последний день праздника любая работа запрещена. Состоятельные люди раздают милостыню неимущим, чтобы они тоже смогли принять участие в торжестве.
До начала Песаха также следует избавиться от всех продуктов, в приготовлении которых использовались дрожжи — хамец. Это древняя традиция возникла из-за того, что в день исхода из Египта евреи покидали свои дома в спешке и не успели испечь хлеб, взяв в дорогу сырое тесто. В жаркой пустыне тесто запеклось само, а пресный хлеб (маца) стал одним из традиционных праздничных угощений.
Накануне Песаха мужчины-первенцы, достигшие совершеннолетия, должны соблюдать строгий пост в память о спасении еврейских детей. Если старший сын еще слишком молод, вместо него пост обязан соблюсти отец.
В первый день торжества верующие посещают синагогу, где проводится богослужение. Вечером каждая еврейская семья собирается на праздничный ужин — седер. На него принято приглашать всех родственников, особенно если кто-то из них может остаться на Песах в одиночестве. К столу подают мацу с горькой зеленью (марор), напоминающей о горечи рабства.
Помимо мацы и марора на седер принято готовить еще пять блюд: харосет — смесь из тертых яблок, фиников и орехов, символизирующая глину, из которой евреи делали кирпичи в годы рабства; зроа — кусочек жареного мяса на кости, ассоциируемый с жертвенным ягненком; бейца — вареное яйцо, напоминающее о праздничных жертвоприношениях в Иерусалиме; хазерет — тертый хрен, используемый для приготовления закусок.
Во время застолья принято рассказывать детям об исходе евреев из Египта. Чтобы ребята не скучали, их угощают сладостями. Взрослые должны выпить четыре бокала вина или виноградного сока — по одному за каждое обещание, данное Всевышним народу Израиля: «И выведу вас из-под ига египтян…»; «И избавлю вас…»; «И спасу вас…»; «И приму вас…». Пятый бокал наполняют, но не трогают, так как он предназначен для пророка Элияха (Илии), который, по преданию, должен вернуться на землю и возвестить о начале Страшного суда.
В течение всего периода празднования Песаха запрещается употреблять в пищу любые продукты, сделанные на основе закваски. Это касается не только хлеба, но и других мучных изделий из пшеницы, ячменя, ржи, овса и полбы, а также всех дрожжевых и солодовых продуктов. Любой продукт, который может забродить, относится к категории хамец и запрещен к употреблению в Песах.
По субботам и в праздничные дни иудеи произносят особую молитву Мусаф, заменяющую дополнительное жертвоприношение. Ее принято читать в три паломнических праздника (Песах, Суккот и Шавоут), а также в Рош ха-Шана (еврейский Новый год), Йом-кипур (День искупления) и в новолуние.
Молитву Мусаф читают во время праздничных богослужений. Сначала верующие читают Амиду (основная молитва иудейского богослужения), состоящую из семи благословений, а затем представитель общины повторяет ее от имени собравшихся. Потом произносится Кадиш шалем (молитва на арамейском языке, прославляющая Всевышнего), читаются отрывки из Письменной и Устной Торы, а затем произносят Раввинский Кадиш. Заканчивается Мусаф молитвой Алейну лешабеах («На нас возложено прославлять Господина всего мира…») и Поминальным Кадишем.
С Песахом связан ряд запретов. Так, в первый и последний день торжества запрещена любая работа, включая домашние хлопоты. Между этими днями работать можно в обычном режиме. Также на время праздника следует отложить стрижку и бритье.
На Песах строго запрещается не только есть хамец, но и держать его в доме, даже в очень маленьких количествах. Поэтому перед торжеством евреи стараются отдать все такие продукты нуждающимся или знакомым атеистам. Если сделать это невозможно, хамец сжигают.